One tree hill, la colline de l’arbre solitaire – Mahina

Un petit signe de nos amis anglo-saxons. Le promontoire de Tahara’a à Mahina était appelé par Wallis et Cook « One tree hill  » (Colline de l’arbre solitaire). En effet, un arbre solitaire qui se dressait au milieu des fougères sur la colline fut à l’origine de ce nom ; c’était un Erythrina  » une nouvelle espèce  » différente de ce que les navigateurs avaient vu dans d’autres régions du monde.

Dans les îles Australes, l’Erythrina ou Atae est appelé l’arbre aux baleines car à partir de juillet, l’arbre perd totalement son feuillage pour se parer de magnifique fleurs rouges écarlates. Sa floraison est le signal de l’arrivée des baleines. Il y a deux espèces d’Erythrina dans les îles de la Société, l’ Atae oviri ou Atae sauvage des montagnes qui est un petit arbre fusiforme, et le grand Atae tahatai des rivages qui est un grand arbre avec de larges branches. Son tronc a jusqu’à deux mètres de diamètre et est souvent creux avec une ouverture qui permet de s’y réfugier en cas de pluie. Il sert de tanière à certains animaux.

Le bois de l’Atae est grossier et spongieux, il pourrit facilement mais l’écorce est très résistante et les branches sont utilisées pour faire des piquets de clôture. Les fleurs rouge vif des deux variétés se ressemblent et sont plus larges à Tahiti qu’ailleurs.Elles ont de larges pétales qui se retournent en s’ouvrant alors que les jeunes feuilles repliées sont encore en bourgeons. Lorsque les feuilles deviennent vert foncé les fleurs tombent. Puis à leur tour les feuilles jaunissent et tombent. La sève de cet arbre est très amère. Les graines sont de couleur marron .