Dans un vaste jardin niché dans la verdure au fond de la baie de Opunohu à Moorea, se cache la maison de Medford et Gladys Kellum, deux américains qui arrivèrent à Moorea pour leur lune de miel en 1924 à bord du Kaimiloa, un quatre mâts goélette de 170 pieds.
Les Kellum et Opunohu
En 1924, Le Kaimiloa, une goélette à quatre mâts participant à une expédition scientifique dans le Pacifique Sud, mouille dans le lagon bleu de la baie d’Opunohu de Moorea. Un jeune couple parmi les passagers a ainsi retrouvé son nouveau foyer. Medford Ross Kellum Jr, le fils du propriétaire du bateau, âgé de 23 ans, et Gladys Laughlin, une jeune amie de la famille, qui s’étaient rencontrés quelques mois auparavant à Hawaii.
Par chance, une belle parcelle de terre sur l’île était à vendre. La propriété, qui couvre près de 4 000 acres – comprenant pratiquement toute la vallée d’Opunohu, appartenait auparavant à la Société commerciale de l’Océanie, une société par actions allemande fondée en 1876 à Hambourg, dont les biens furent saisis par le gouvernement français au début de la Première Guerre mondiale. Elle est maintenant mise aux enchères et Medford Ross Kellum senior, un monde éloigné de son domicile à Fort Myers, en Floride, était le seul enchérisseur. Ce serait son cadeau de mariage au jeune couple.
La Kaimiloa, goélette à quatre mâts des Kellum.
Lire l’article sur Les Kellum et l’expédition de la Kaimiloa en 1924.
Medford Ross Kellum junior et Gladys Laughlin se sont mariés le 26 mai 1925 à Honolulu (Hawaï), puis sont retournés à Moorea le 20 juin 1925, où ils ont vécu l’histoire d’amour de leur vie, passant plus de 60 ans dans la maison qu’ils ont construite dans la baie d’Opunohu. ils ont élevé deux enfants, un fils, Rotui (pilote à l’US Air Force) et une fille, Marimari, (anthropologue au Bishop Museum de Hawaii).
La maison Kellum
La conception de la maison s’inspire des maisons des plantations hawaïennes de l’époque. Elle a été élaborée à Honolulu, où le bois a été prédécoupé et expédié à Moorea ainsi que le mobilier acheté à San Francisco.
« Mes parents vivaient sur une petite cabane dans la baie pendant la construction de la maison près du rivage», explique leur fille Marimari Kellum, ajoutant que les Tahitiens de l’île avaient suggéré de l’implanter plus haut dans la vallée. Mais ses parents voulaient vivre près de la mer. En fait, à l’époque la route du tour de l’île, en terre, traversait ce qui allait devenir leur jardin.
Medford et Gladys Kellum dans leur jardin à Opunohu en octobre 1958
La maison Kellum à Opunohu, en octobre 1958.
La demeure elle-même, érigée sur pilotis, est une maison modeste à un seul étage, coiffée d’un toit en croupe et peinte d’un vert forêt qui se fond parfaitement dans le paysage tropical qui l’entoure. Cela n’a pas toujours été le cas: la maison était à l’origine peinte en rose.
« Ma mère a toujours voulu une maison rose», dit doucement MariMari. « Elle était très romantique. »
Comme la plupart des maisons des plantations hawaïennes, celle-ci a un revêtement extérieur en clins de bois, d’une épaisseur de planche ; il n’y a pas d’isolation. Le plafond se compose de planches de 12 m de long qui s’étendent sur toute la largeur de la maison.
Une élégance tropicale
L’intérieur de la maison Kellum de Moorea. Photo Islands magazine / J.C Bosmel
La cuisine, typique de celles de l’époque du Pacifique Sud avec un poêle à bois, est située dans un bâtiment séparé situé à environ 7 m derrière la maison.
Les pièces à vivre, situées au-dessus de la terrasse couverte, évoquent l’élégance tropicale et informelle des décennies passées, en grande partie grâce au mobilier choisis par ses parents : quelques vieux bancs en bois, une chaise pliante en bois de Madagascar, une chaise en rotin à haut dossier, des coussins imprimés de motifs polynésiens, des gravures représentant les voyages de Cook autour du Pacifique Sud, des étagères en échelle de corde affichant des coquillages, un poisson en bois sculpté à la main et une petite collection de ukulélés.
Medford Ross Kellum junior, le père de Marimari a fabriqué une grande partie du mobilier, y compris de belles tables dont les pieds sont reliés par des sangles de canoë au lieu de clous. Il passait la soirée à écouter sa radio à ondes courtes dans une niche dans le salon, surnommée «Le coin du père». Un phonographe à remontage manuel offrait également un divertissement à la famille.
En plus de la pièce à vivre au style délibérément décontractée, la maison dispose de deux petites chambres et un petit bureau qui a été utilisé par Medford Ross Kellum jr.
« Je pense que c’est magnifiquement conçu« , déclare Marimari : « sans espace perdu et avec nombreux rangements, ce qui est rare pour une maison réalisée dans les années 1920 »
Pour la véranda, un artisan local a confectionné une chaise longue dans un seul morceau de bois.
Tout au long de leur vie, le couple aimait recevoir. Chaque année à Noël, il organisait une grande fête à laquelle était conviée les enfants du village.
Les Kellum ont en grande partie résisté à la tentation de « moderniser » la maison. Le toit, à l’origine en papier goudronné puis en étain, a été remplacé par un nouveau toit en métal peint en couleur ardoise afin de mieux s’intégrer à la végétation.
» Chaque matin, mon père cueillait des fleurs d’hibiscus corail pour en faire une couronne qui déposait sur l’oreiller de ma mère. Le jour de sa mort, il lui avait déjà fait sa couronne, comme d’habitude. En fait, il a continué à faire des couronnes de fleurs jusqu’à sa mort en 1992, à l’âge de 90 ans » dit Mari Mari Kellum.
Hibiscus corail, lanterne chinoise (Hibiscus schizopetalus)
Sources :
Armstrong Sperry. Kaimiloa. The World Magazine du 7 février 1926, p. 7
JR et BB Grey. South Sea Settlers 1927.
Kellum Valley farm
Kaimiloa. Tahitian Historical Society
Tahitiens – Répertoire bio-bibliographique de la Polynésie française, p 241. Société des Océanistes
At Home, Kellum House. Islands Magazine décembre 2000 p 65