Cultivé depuis plus de 2000 ans, le litchi, Raitihi en tahitien, est originaire du sud de la Chine où il est tenu en haute estime. Il a été introduit à Tahiti à la fin du 19ème siècle, grâce à un dénommé Desfont.
Ce bel arbre y prospère sans difficulté aux îles Australes et aux iles Marquises car il se complait en climat chaud et humide. Par contre, sa fructification à Tahiti est irrégulière car il a besoin d’une courte saison fraîche et sèche pour fleurir.
Le mot «litchi» désigne non seulement l’arbre mais aussi et surtout le fruit lui-même. Le mot vient directement du chinois «li-chi» qui s’est transformé en «lechia», puis en «lichi» vers 1720, avant de prendre le «t» pour des raisons vraisemblablement phonétiques. La forme «letchi» est aussi attestée en français.
Litchi ou Letchi
Le mot «litchi» désigne non seulement l’arbre mais aussi et surtout le fruit lui-même. Le mot vient directement du chinois «li-chi» qui s’est transformé en «lechia», puis en «lichi» vers 1720, avant de prendre le «t» pour des raisons vraisemblablement phonétiques. La forme «letchi» est aussi attestée en français.
Le litchi, une petite sphère ronde d’aspect écailleux
Le litchi est un arbre fruitier majestueux qui peut atteindre une hauteur de 15 à 20 m de haut. Sa silhouette générale est assez ronde, le feuillage persistant est dense et bien couvrant. L’écorce est lisse mais la surface du tronc est très irrégulière, côtelée ou cannelée. Les feuilles alternes, de 15 à 25 cm de long, présentent une face supérieure d’un vert assez foncé et d’aspect vernissé et une face inférieure mâte et grisâtre. Avant d’atteindre cette coloration à plein développement, les jeunes feuilles présentent une teinte rouge cuivrée brillante puis verte tendre.
Les fleurs, riches en nectar, sont de petite taille (4 à 5 mm de diamètre chacune) et de couleur blanc rosâtre à blanc verdâtre.
Le fruit est une petite sphère de 3 à 4 cm de diamètre, entourée d’une coque d’aspect écailleux qui prend une couleur rouge à maturité. Au centre un gros noyau noir adhère à la chair blanche et translucide, délicieusement parfumée et sucrée.
Un fruit très apprécié par les asiatiques
Le fruit du Litchi est consommé nature ou en jus, sorbets ou crèmes glacées. Il est également utilisé dans la cuisine asiatique. Le miel de litchi, très parfumé, est considéré comme un produit de grande qualité. Le fruit séché est consommé comme un raisin sec ou pour sucrer le thé.
Le litchi, un fruit aux vertus médicinales
Le litchi est recommandé pour ses propriétés astringentes, antalgiques, stomachiques (douleurs gastriques, transit intestinal) et toniques.
La graine du fruit est toxique et ne doit pas être consommée.
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Sources :
Olivier BABIN 2017