Lagerstroemia, le lilas des Indes aux feuilles de papier crépon

Le Lilas des Indes, Lagerstroemia spéciosa, est un arbre ornemental ayant une très longue et superbe floraison. Il a été introduit à Tahiti en 1960 par le botaniste Michel Guerin comme arbre d’ornement qu’il fît planter dans les rues de Papeete et aux abords des stades de Tipaerui et de la Fautaua.

Il se nomme en anglais Gloria of India (gloire des Indes). Mais il n’est pas originaire des Indes car bien avant d’être introduit en Inde, le Lagerstroemia indica était déjà cultivé en Chine pour l’ornement des temples. Il est également connu sous le nom de Banaba. Son nom botanique provient nom du botaniste suédois Magnus Von Lagerström (1696-1759) qui était directeur de la Compagnie suédoise des Indes orientales.

Ses fleurs roses ou mauves sont quelquefois si abondantes qu’elles font disparaître son beau feuillage vert sombre. Cet arbuste, qui peut atteindre 8 m de hauteur ressemble alors à un gigantesque bouquet. Ses nombreuses fleurs sont regroupées en grappes aux pétales roses, mauves ou blancs froissés et aux bords ondulés qui entourent de grandes étamines jaunes d’or. Ce qui a donné aux fleurs les noms charmants de fleurs de mousseline et de fleurs de papier crépon.

Une préparation à partir de feuilles séchées de Lagerstomia, connue sous le nom Banaba est largement utilisée en Inde et dans les Philippines pour traiter le diabète et les problèmes urinaires. Ce thé de Banaba, au goût agréable favoriserait également la perte de poids.

Le Lagerstroemia est une plante médicinale importante qui est utilisée depuis des milliers d’années dans le sous-continent indien et le reste de l’Asie du Sud-Est. Les racines sont utilisées pour soulager les maux d’estomac, les feuilles comme diurétique et purgatif et l’écorce pour le traitement de la diarrhée. Une pâte de fleurs sert à soigner les coupures.

Ses propriétés sont désormais utilisées dans des traitements pour le diabète, pour contrôler le cholestérol et la pression artérielle, pour soigner des troubles urinaires. Il apparaît aux Etats-Unis, sous le nom de Barnaba, dans de nombreux produits facilitant la perte de poids.

Le bois du Lagerstroemia speciosa de couleur rouge, solide et imputrescible et au grain très fin est commercialisé sous le nom de Bungur et utilisé dans la construction navale et l’ébénisterie.