Kofai, Sesbania coccinea, une rareté botanique

Le Kofai (Sesbania coccinea) est un arbuste ou parfois un petit arbre endémique de Polynésie française et réparti dans les archipels des Marquises, des Tuamotu et de la Société. Alors qu’il semble avoir disparu de l’archipel de la Société, il est encore présent dans un certain nombre d’atolls des Tuamotu, sans jamais être vraiment abondant.

Dans les Tuamotu, le Kofai est directement menacé par l’homme lorsqu’il nettoie un terrain ou construit des fare comme à Mataiva. Par ailleurs, la rareté ou l’absence de fruits est inquiétante et dénote éventuellement d’un problème de pollinisation.

Cette rareté a conduit à sa protection en 2006 sur la liste des espèces protégées relevant de la catégorie A (arrêté n°296 CM du 18 mars 1996) : toutes ses sous-espèces sont donc protégées en Polynésie française.

L’atoll de Niau comprend aujourd’hui les plus importantes populations de Kofai de Polynésie avec plusieurs centaines de pieds répartis le long du lagon et sous la cocoteraie, disséminés qu’ils sont par les inondations régulières des parties basses de l’île du coté lagon.

Autrefois présente sur l’atoll de Tahanea sur plusieurs motu de l’intérieur du lagon et notamment à Torea Manu, elle n’est plus aujourd’hui retrouvée qu’à Urutetou sous la forme de 10 à 15 pieds adultes en fleurs mais sans fruit et de quelques plantules. Sa disparition à Torea Manu est peut être le fait d’un feu ayant eu lieu une dizaine d’année auparavant.

Le motu Tekohai est le seul site où survit la seule population connue à Ua Huka de l’arbuste endémique appelé localement  »kohai », Sesbania coccinea var atollensis subsq. Quaylei (légumineuse).