Les Kellum et l’expédition Kaimiloa de 1924

Les Kellum étaient l’une des familles les plus importantes et les plus riches des États-Unis au début du XXe siècle. Ils sont venus avec leur goélette La Kaimiloa, en 1924, dans la baie d’Opunohu à Moorea. Conquis par la beauté des lieux, ils ont acheté le grand domaine d’Opunohu pour l’offrir à leur fils en cadeau de mariage.

Medford Ross Kellum sénior (1874-1934), rencontre lors d’une partie de pêche en Floride sa future épouse Elisabeth Lauder, la nièce d’Andrew Carnegie un magnat de l’acier de Pittsburgh, qui était considérée comme l’une des plus riches jeunes filles des États-Unis. En janvier 1910, il épouse Elisabeth qui avait la moitié de son âge. il fit fortune grâce à des investissements judicieux l’immobilier à Miami au début des années 1920.

Medford Ross Kellum organisa en 1924 avec leur goélette privée Kaimiloa une expédition dans le Pacifique sud, avec l’appui du Bishop Museum de Honolulu, Il invita un groupe de scientifiques hawaïens à les accompagner : le botaniste Gerrit P. Wilder, l’historienne Mme Wilder, l’ethnologue Kenneth Emory, l’écrivain et illustrateur Dr. Armstrong Sperry, écrivain et illustrateur et le Dr. Stanley Ball.

La Kaimiloa, dont la traduction des syllabes hawaïennes Ka-imi-loa signifie «La longue recherche» est une goélette à quatre mâts à coque en bois construite en 1900 à Alameda, en Californie. Elle mesure 170 pieds et pèse 545 tonnes. Pendant plus de 20 ans, elle navigua dans le Pacifique transportant du bois et du coprah avant d’être achetée en novembre 1923 par Melford Kellum. Elle est entièrement rénovée et dotée des équipements nécessaires pour la transformer en un navire confortable, capable de rester en mer pendant plus d’une année .

Le Kaimiloa quitta Honolulu le 9 novembre 1924 et fit de courtes escales à Fanning, Christmas, Malden et Tongareva, où des recherches archéologiques étaient possibles. La goélette arriva à Tahiti le 1er janvier 1925, où le personnel scientifique débarqua. Kenneth Emory et Armstrong Sperry restèrent quelques mois pour poursuivre les études d’archéologie à Tahiti et aux Tuamotu.

Plusieurs mois plus tard, le yacht a regagné Hawaii, chargé de butin de la mer du Sud: ornements sculptés en écaille de tortue, tambours de guerre recouverts de peau de requin, colliers en dent de marsouin et coiffes de barbes de vieillards; il y avait des peaux de poisson-diable utilisées pour gratter le parfum du bois de santal, des nattes et des ventilateurs d’une variété infinie, et des perles de toutes tailles, formes et couleurs.

Une belle parcelle de terre sur l‘île de Moorea était à vendre. La propriété, qui couvre près de 4 000 acres – comprenant pratiquement toute la vallée d’Opunohu, appartenait auparavant à la Société commerciale de l’Océanie, une société par actions allemande fondée en 1876 à Hambourg, dont les biens furent saisis par le gouvernement français au début de la Première Guerre mondiale. Il s’agissait d’un vaste domaine agricole, formé d’un ensemble de parcelles, de collines de basse altitude, de vallées d’une superficie d’environ 1300 hectares.Quand elle a été mise aux enchères, Medford Ross Kellum senior était le seul enchérisseur. Ce fut son cadeau de mariage pour le jeune couple.