Tahuata n’est séparée de Hiva Oa que par un bras de mer de 3 km de largeur. C’est la plus petite île habitée des Marquises. Tahuata a la forme d’un croissant long de 15 km, dominé par une arrête culminant à 1,050 mètres. Ses versants escarpés, striés de vallées profondes se terminent en falaises imposantes et sont échancrées de petites baies tapissées de sable blanc. Tahuata est en effet la seule île de l’archipel bordée partiellement de formations coralliennes.
Alvaro de Mendala aborda à Vaitahu en 1595, mais ce premier contact fut sanglant : 200 des habitants du village furent massacrés par les soldats espagnols. Le comportement des Blancs qui débarquèrent à Tahuata à la fin du XVIIIè siècle et au début du siècle XIXè suscita en conséquence une violente hostilité. Les premières tentatives d’évangélisation protestante(1797) et catholique(1839) échouèrent et, lorsqu’en 1842 les Français de l’expédition Dupetit-Thouars tentèrent de soumettre l’île, le chef Iotete organisa une résistante acharnée contre les occupants.
Aujourd’hui, l’île comporte quatre villages : Vaitahu, Hapatoni, Motopu et Hanatetena.
Proche de sa grande jumelle Hiva Oa, l’île de Tahuata, surnommée l’île aux oiseaux, a conservé un caractère authentique et un rythme tranquille. Le tourisme y est peu développé. On y trouve pourtant les plus belles plages de sable blanc des Marquises, ainsi que quelques sites archéologiques et monuments historiques qui méritent attention.