Bauhinia, l’arbre aux orchidées mauves

La Bauhinia est un petit arbre très ornemental avec ses grandes fleurs odorantes mauves qui ressemblent à des orchidées. Il est originaire du Sud de la Chine et de l’Asie du Sud-Est et est arrivé à Tahiti à la fin des années 60. Différents noms communs lui ont été donné en référence à ses fleurs – bauhinia violet et arbre orchidée – ou à la forme de ses feuilles – pied de chameau (Camel’s foot) et arbre papillon (Butterfly tree).

Le genre botanique Bauhinia, caractérisé par des feuilles simples à deux lobes, tire son nom des frères Johan et Gaspard Bauhin, naturalistes franco-suisses du XVe siècle qui était unis par la même passion pour la Botanique.

Les feuilles de Bauhinia purpurea sont plus larges que longues et profondément divisées en deux lobes. Elles évoquent un peu la forme d’un sabot de chameau ou en étant plus romantique d’une paire d’ailes de papillons.

Les magnifiques fleurs de 2,5 à 4 cm de diamètre sont agréablement parfumées. Elles se composent de cinq pétales aux nuances de violet, de rose et de lavande, dont l’un panaché de carmin foncé et de trois étamines fonctionnelles. La plante à la particularité d’éjecter ses graines à une dizaine de mètres.

En Inde, l’écorce, les racines et les fleurs du Bauhinia purpurea sont utilisés en pharmacopée traditionnelle comme traitements ayurvédiques pour de nombreuses affections, comme les ulcères, les plaies infectées et les tumeurs de l’estomac .

Les jeunes feuilles et les fleurs en bouton sont cuites et consommées en légumes. Les bourgeons des fleurs sont épluchés et utilisés dans les currys. Les feuilles, fumées et séchées, constituent un succédané de tabac. Le bois très dur est utilisé en ébénisterie.

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