Situé à 440 km à l’est nord-est de Tahiti, l’atoll de Fakarava est l’ancienne capitale des Tuamotu.
De forme rectangulaire avec une longueur de 65 km et une largeur de 25 km et d’une superficie de 1 625 km2, Fakarava est le deuxième atoll par sa superficie après Rangiroa. Allongé du nord-ouest au sud-est, son lagon s’étend sur 56 km de longueur et sur une largeur moyenne de 20 km et est ouvert sur l’océan par deux passes , la passe Tumakahua au sud à Tetamanu, et la passe Garuae au nord face au village de Rotoava.
L’atoll de Fakarava fut visité par Bellingshausen en 1820 puis évangélisé par le R.P.Laval en 1849. Selon le R.P.Hodée, c’est à Fakarava que la première église fut bénite le 28 mars 1850. L’administrateur civil des Tuamotu y résidait à la fin du XIXè siècle et l’on tenta de faire de cette île un chef-lieu des Tuamotu. D’après Teuira Henry, l’île fut appelée autrefois « Havaiki » et aurait été partagée en deux districts : Tetamanu et Teahatea.
Aujourd’hui, le village de Rotoava situé à l’extrémité nord-est de l’atoll abrite la plupart des habitants avec seulement une petite colonie occupant le village de Tetamanu.
Cet atoll protégé fait partie, avec les six autres atolls de la commune de la réserve de biosphère de la commune de Fakarava, classée par l’UNESCO. Cette réserve témoigne de la richesse des écosystèmes : faune et flore particulièrement rares, dont le martin-pêcheur chasseur, le palmier des Tuamotu, les squilles ou les cigales de mer.
Voici la légende de Fakarava, racontée par Rosalie Tu :
Fakarava est le nom du récif.
Maragai est le nom de la terre, autrefois appelé Havaiki.Nous avons fait naufrage sous Havaiki.
Une fois la mer calmée, le récif de fakarava
A commencé à cuire sous le ciel.
Maragai fait partie de la terre de Fakarava
Fakarava est le récif de Havaiki
Sources :
R.P.Hodée (Tahiti 1834-1984) – Rosalie Williams, née Tu (Fakarava) mai 1996