L’île de Makatea est située au nord-est de Tahiti, à mi distance de Rangiroa. Makatea est une île corallienne surélevée entourée de falaises de 50 à 80 m de hauteur, avec un récif frangeant. En gros, l’île a la forme d’un haricot dont la partie concave est orientée vers le nord-est. Elle est longue de 7,5 km du nord au sud, large de 3 km d’ouest en est, et elle couvre une superficie de 2.400 hectares.
Makatea, est un atoll surélevé par un effet de soulèvement du plancher océanique entre Tahiti et Rangiroa. Sa formation géologique est liée à un mouvement de bascule lorsque la formation des volcans de Tahiti, pesant de tout leur poids, a soulevé l’ancien lagon de Makatea très au-dessus du niveau de l’océan (80 m).
Vue de la mer, Makatea se présente comme une falaise massive, entaillée par les encoches d’anciens rivages, modelée par les variations millénaires du niveau de l’océan conjuguées à des phases successives de soulèvement. Makatea semble sortir des flots. Entourée d’un récif frangeant, elle n’a pas de véritable plaine littorale. Parfois même, sur une longueur totale de 3 à 4 km, les falaises plongent directement dans la mer et les fonds marins mesurent tout de suite plus de 100 m à proximité du rivage. Des plages de petite dimension existent au nord-est et à l’ouest de l’île. Érodé, dissous par les pluies, l’ancien lagon est un plateau de calcaire corallien.