Atoll de Hao, du roi géant au CEP

Grand atoll des Tuamotu du centre, Hao est situé à 920 km à l’Est de Tahiti. Son lagon, l’un des plus grands de Polynésie (892 km2), s’allonge du nord-ouest au sud-est sur 55 km, mais ne s’ouvre que par une seule passe dans son extrémité nord-est : la passe Kaki, parcourue de courants violents.

Le seul village de l’atoll de Hao s’appelle Otepa. Il est situé sur l’îlot Nord à 3,5 km de l’aérodrome. La population s’y est installée après le raz de marée de 1906 qui détruisit l’ancien village Vainono situé à Gake au Sud de l’île.

Histoire ancienne de Hao

Hao (encerclant) dont le nom d’origine est Hao-rangi (ciel environnant) ou Haoroagai, a également été appelé Heïou ou Heyou.

Hao dispose d’un patrimoine culturel original avec les sites culturels et de nombreuses légendes

Munanui, le roi géant roi de Hao vivait il y a seize générations. Sa taille comme ses ruses l’ont rendu célèbre.

Kairarua, la femme de Hao enlevée par les Mokorea, les habitants du monde du dessous

Tuohea, le roi du sud de Hao vint au monde avec quatre yeux. Ses parents effrayés, l’abandonnèrent et ce furent les mauvais esprits qui prirent soin de lui.

Hao et les navigateurs européens

Le 10 février 1606, le navigateur espagnol Pedro Fernandez de Quiros débarqua et la baptisa Conversion de San Pablo .
le 23 mars 1768, 162 ans plus tard, Bougainville (1729-1811) visita l’île et la nomma en raison de sa forme, île de la Harpe : « Cette terre est si extraordinaire, est-elle naissante, est-elle en ruine ? Comment est-elle peuplée ? Les habitants paraissent grands et bien proportionnés ».
James Cook (1728-1779) la visita l’année suivante et la désigna pour le même motif l’île Bow, (île de l’arc).
Le capitaine Duperrey la reconnut en 1823 puis Beechey (1796-1856) en 1826.
En 1838, Dumont d’Urville (1790-1842) signalait que Heiou était une « pêcherie de perles ».

Base du Centre d’Expérimentation du Pacifique (CEP)

Hao a constitué de 1963 à 1995, une base avancée du Centre d’Expérimentation du Pacifique (CEP) pour les essais nucléaires. D’importantes infrastructures avaient été mises en place dont des installations portuaires importantes et une piste d’aviation utilisable comme piste de secours par la navette spatiale américaine.

Le rôle de Hao était double :

« servir de point de relais pour les avions qui amèneront certains matériels délicats, servir de point d’arrivée pour les premiers examens après les expériences. Hao, c’est l’atoll laboratoire, domaine du Commissariat à l’énergie atomique »