La plus importante agglomération des marquises, Taiohae, est située sur la côte Sud de l’île de Nuku Hiva, le long d’une large baie en arc de cercle qui correspond à la bordure d’un ancien cratère volcanique. Le site fut très anciennement peuplé, comme en témoignent de nombreux restes archéologiques.
La baie en eau profonde de Taiohae, port naturel le mieux abrité des Marquises, fut toujours appréciée des navigateurs : Ingraham et Marchand qui la découvrirent en 1791, Robart en 1792, Krusenstern en 1804. Le commodore américain David Porter en fit une base d’opérations navales contre les baleiniers anglais du Pacifique. Il fortifia les alentours en 1813 et nomma l’agglomération Madisonville. Cette présence américaine fut cependant éphémère. Lorsque, en 1842, la France annexa les Marquises, Taiohae devint le chef-lieu administratif, militaire et religieux de l’archipel, à nouveau fortifié par le commandant Collet (le fort qui porte son nom et encore visible sur les hauteurs). Puis, l’intérêt de la métropole pour les Marquises est vite détourné au profit de Tahiti, et l’île vit alors dans une quasi-autarcie.
Au début du XX siècle, l’hygiène publique présentait encore bien des lacunes et l’agglomération se trouva infestée de moustiques et de nono, au point que le transfert des administrations à Atuona fut décidé en 1904. Taiohae ne retrouva son rôle de capitale que vers 1940. Sur la ligne Panama-Taihiti, les paquebots mixtes de la compagnie des « Messageries maritimes » y faisaient escale, offrant aux habitants des Marquises une liaison commode avec Papeete. La concurrence du transport aérien fit disparaître cette escale en 1972, mais le développement de Taiohae ne s’en trouva pas affecté. Le port de Taiohae et l’aérodrome de la Terre déserte restent aujourd’hui les principaux points d’entrée des hommes et des marchandises aux Marquises.
